Јутарњи лист, Загреб
Kad je Alice Ball došla do otkrića koje je pacijente s gubom vratilo iz sigurne smrti, nije bila samo mlada – bila je i prva žena i prva Afroamerikanka koja je magistrirala na Havajskom sveučilištu, a ujedno je bila i prva žena i afroamerička profesorica kemije na sveučilištu..
Godine 1915. mlada kemičarka Alice Ball revolucionirala je liječenje gube, bolne i stigmatizirane bolesti. Desetljećima prije razvoja antibiotika, osmislila je metodu za liječenje gubavaca koja im je omogućila da žive bez izopćenja ili izolacije.
Rođena da razbije barijere
Dana 24. srpnja 1892. Laura i James Ball dočekali su svoju prvu kćer u svojoj obitelji.
Živjeli su u središnjem okrugu Seattlea gdje je James radio kao odvjetnik, a Laura kao fotografkinja. Djed Alice Ball također je bio pionir kao jedan od prvih fotografa koji je koristio metodu dagerotipije koja ispisuje slike na metalne ploče.
Tijekom svog djetinjstva, Alice je živjela u Honoluluu nekoliko godina prije nego što se vratila u Seattle gdje je 1910. diplomirala.
Nakon što je imala odlične ocjene, upisala na Sveučilište u Washingtonu i studirala farmaciju i kemiju. Diplomirala je farmaceutsku kemiju i vratila se na Havaje kako bi magistrirala kemiju na College of Hawaii, sada Sveučilište Hawaii.
Specijalizirala se za izolaciju aktivnih komponenti u korijenu kave, biljci porijeklom s otočja Pacifika, a dok je radila na svom magistarskom studiju, objavila je dva članka u najprestižnijem svjetskom časopisu za kemiju.
Nakon što je diplomirala 1915., postala je prva žena i prva crna studentica koja je magistrirala kemiju na College of Hawaii.
Fakultet joj je tada ponudio poziciju profesorice kemije i ona je postala prva žena koja je predavala kemiju na koledžu – sa samo 23 godine.
Osim predavanja, nastavila je raditi na biokemiji biljaka u laboratoriju. Njezin rad brzo je prepoznao dr. Harry T. Hollmann, direktor klinike za gubu. Kontaktirali su je su i zatražili pomoć u pronalaženju boljeg liječenja za ovu bolest.
Tradicionalni tretmani gube oslanjali su se na ulje iz drveta chaulmoogra koje bi se primjenjivalo kao lokalna mast, ali to nije bilo toliko učinkovito. Hollman je želio da Alice izolira ulje i umjesto toga stvori injekcijski tretman.
U roku od godinu dana, Alice je učinila upravo to. To je bi najvažniji korak u liječenju gube prije pojave antibiotika.
Borba protiv smrtne presude
Prije njezine inovacije, guba – također poznata kao Hansenova bolest – smatrana je neizlječivom bolešću bez učinkovitog liječenja.
Bolest je također nosila tešku stigmu. Gubavci su bili izolirani ili zatvoreni od svojih obitelji u posebnim kolonijama gdje nisu mogli zaraziti druge. Na havajskom otoku Molokai postojala je jedna takva kolonija u kojoj je tijekom svog postojanja živjelo 8000 stanovnika. Doista, vlada je čak proglasila sve gubavce tamo legalno mrtvima.
James Harnisch, voditelj klinike za Hansenovu bolest u medicinskom centru Harborview, nedavno je rekao da prije početka 20. stoljeća, “u tom trenutku uopće nije bilo liječenja, tako da se radilo samo o pružanju njege promatrajući kako bolest napreduje i uništava lice i ruke, oboljelih. Bila je to vrlo tužna situacija.”
Godine 1873. znanstvenici su prvi put identificirali bakterije koje uzrokuju gubu. Ipak, bolna bolest još je imala nekoliko učinkovitih tretmana. Kineski i indijski narodni lijek uključivao je ulje iz stabla chaulmoogra. Ali bez načina za sigurno ubrizgavanje ulja, pacijenti koji su isprobali ovaj tretman bili su opterećeni bolnim nuspojavama.
Sve dok Alice Ball nije razvila svoju novu metodu.
Revolucionarna metoda ponudila je novi život gubavcima
U laboratoriju je Alice Ball prva uspješno izolirala aktivni sastojak u ulju chaulmoogra.
“Ljudi su se mučili s ovim uljem koje, ako ga pustite da odstoji, samo se stvrdne u mast”, objasnio je Paul Wermager, voditelj znanstvene knjižnice na Sveučilištu Hawaii. „Ali koristeći alkohol pretvarate ga u ono što se zove etil ester. Tada postaje topiv u vodi, i to je bio proboj koji je napravila.”
Alice je stvorila prvi u povijesti učinkovit i ublažavajući lijek za liječenje gube, prikladno nazvan “Ball metoda”.
U Molokaijevoj koloniji gubavaca, “Ball metoda” dala je pacijentima koji su se prije smatrali beznadnim novi život. Liječenje je uklonilo njihove simptome i pokazalo se toliko učinkovitim da su bolesnici s gubom diljem svijeta otpušteni iz izolacije i poslani kući.
“Ljudi koji su konačno dobili injekcije pokazali su izvanredna poboljšanja”, nastavio je Wermager. “Pronašao sam fotografije i jednostavno su zapanjujuće. Osoba je nakon lijeka, zapravo, druga osoba.”
Prerana smrt i nasljeđe
Na pripremnom predavanju tijekom Prvog svjetskog rata, Alice je svojim studentima pokazivala kako pravilno koristiti plinsku masku, no nesreća tijekom prezentacije izložila ju je plinovitom kloru.
Teško se razboljela i vratila u Seattle gdje je umrla u roku od nekoliko mjeseci u dobi od 24 godine.
Čak se i u smrti Alice Ball suočila s preprekama u svojoj znanstvenoj karijeri kada je dr. Arthur Dean, predsjednik College of Hawaii, preuzeo zasluge za njezino istraživanje ulja chaulmoogra – i čak je preimenovao njezino otkriće u “Dean Metoda”.
Na sreću, Dr. Hollmann, koji se prvi obratio Alice za pomoć u liječenju gube, objavio je rad koji ju je nazvao istinskim izumiteljem metode.
Ne samo da je prevladala rasne i rodne barijere svog vremena kako bi postala jedna od rijetkih Afroamerikanki koje su stekle magisterij iz kemije, [već je] također razvila prvi korisni lijek za Hansenovu bolest.
Njezin nevjerojatan život prekinut je prekratko u dobi od 24 godine. Tko zna što bi još postigla da je živjela.
Alice sada ima posmrtnu medalju odlikovanja sa Sveučilišta Hawaii, a ploča na kampusu podsjeća studente i posjetitelje na njezina postignuća. Havaji priznaju 29. veljače kao Dan Alice Ball.
